« Bobby Bonilla Day » : comment le 1er juillet est devenu la fête annuelle officieuse des fans de baseball

Chaque 1er juillet, depuis 2011, les Mets de New York déboursent un chèque d’1,19 million de dollars à l’précédent joueur du club, Bobby Bonilla. C’est la conséquence de l’accord différé le plus célèbre de l’histoire de la Ligue de Baseball. Il prendra mince en 2035. Bobby Bonilla aura alors 72 ans.

À l’origine de cet accord différé, une saison complexe pour Bobby Bonilla, avec les Mets, en 1999 : relations tendues avec le manager du club et sous-performances. À l’intersaison, les Mets souhaitent se séparer de Bonilla, 36 ans déjà, et acceptent de racheter les 5,9 millions de dollars restants de son contrat avec les Marlins de Miami, signé en 1997. Après des négociations entre le club et l’agent de Bonilla, Dennis Gilbert, un plan de paiement différé est négocié.

En lieu et place d’une somme forfaitaire versée à bref terme, il est acté que le joueur touchera, tous les ans, un montant avec un intérêt de 8%, à compter du 1er juillet 2011 et pendant 25 ans. Soit, un total de 29 millions de dollars au lieu des 5,9 millions dus initialement. Pour compenser, le président du club de l’époque, Fred Wilpon, a misé sur le fonds d’investissement de Bernard Madoff, le célèbre escroc américain, qui lui promettait des rendements à deux chiffres. Il y a perdu 700 millions de dollars suite à la révélation du système de Ponzi, en 2009.

Après la signature de son plan de paiement différé, Bobby Bonilla a joué deux saisons supplémentaires en Ligue de Baseball, avant de prendre sa retraite. Avec les Braves d’Atlanta en 2000, puis en 2001 avec les Cardinals de Saint-Louis.

Depuis, le 1er juillet est inscrit au calendrier des fans du Mets. En 2020, lorsque Steve Cohen a racheté l’équipe, il a même signé un partenariat avec Airbnb pour permettre à quatre supporters de dormir dans le stade du club, le Citi Field, l’année suivante à l’occasion du Bobby Bonilla Day.

La négociation d’un plan de paiement différé, pas si peu fréquent dans le milieu du baseball, permet à une équipe de conserver une assurée flexibilité financière. C’est ce qui a permis à un autre joueur, Shohei Ohtani, de décrocher un accord faramineux avec les Dodgers, en décembre 2023. Le joueur japonais sera payé 2 millions de dollars par an pendant les dix années de son contrat. Puis, il recevra 68 millions de dollars par an, de 2034 à 2043. Soit un montant total de 700 millions de dollars.